Le but de ce livre n'est pas de faire une nouvelle synthèse de l'important matériel historique accumulé, surtout depuis cinquante ans, sur le thème de la ville européenne depuis la fin de l'Antiquité jusqu'à l'époque de ce qu'on a appelé "la Renaissance urbaine" du XIème siècle. Il entend plutôt suggérer de nouvelles perspectives d'interprétation et de recherche, par l'élargissement et la réorganisation du champ de l'étude, centré sur les aspects plus spécifiquement historiques et urbanistiques.